公元六世纪至九世纪，侗族现居住的少数民族地区都称其管辖地区为“东”或“西东”。这是管理少数民族的行政单位，有编号。该地区的一些村庄仍被称为“洞”。这个名字逐渐成为他们的名字。新中国成立后，他们统称为“侗族”。截至1990年，侗族总人口为251.401万人。分布于贵州、湖南、广西三省（区）交界地区。侗族起源于秦汉时期的“骆越”（“百越”的一支）。远古时期，侗族先民原居于广西梧州。后来，一部分人东迁到了贵州、湖南；一部分人东迁到了贵州、湖南；其他人则迁往广西并在那里定居。 12、13世纪，部分江南汉人因战乱迁入侗族地区；在14世纪大量汉族农民从江西迁入； 14世纪末，侗族地区驻军，士兵大多是江西汉人。上述移民和驻军大多后来融入侗族。
侗语属汉藏语系壮侗语族侗水语族。分南北方言区，但差别不大。如今，大多数人都会说汉语，有些地方还全面讲汉语。侗族原本没有自己的文字。 1958年，他们根据拉丁字母设计了书写方案，但没有实施。现在他们基本上都用中文。
信仰多神，崇拜祖先，尤其是女祖先“萨姆”。每个村庄都有一座“萨姆神庙”或祭坛来祭祀她。有些地方受汉族影响，至今仍信仰如此我汉神。相信灵魂不朽。佛教也传播，也有尼姑寺院，但信仰的人不多。基督教、天主教也传入，但信徒不多。侗族文化艺术丰富多彩，素有“诗歌之乡、歌的海洋”之称。侗族山歌、芦笛舞、侗戏、斗牛等都是侗族传统文化娱乐活动。
侗族普遍实行一夫一妻制，婚前行歌、坐月子，婚后有“不出夫家”的习俗。男女青年可以自由互动，来访的男青年大都以此为荣。年轻人走的时候，每人都提着一盏灯笼。谁晚上挂的灯笼多，说明谁的女儿优秀，父母也很自豪。节日期间，青年男女唱对歌最后的歌曲来表达他们的爱。男士穿双排扣或右前襟衬衫，戴大头巾；妇女穿大胸无领上衣、百褶裙、腰带和打底裤、发带、长辫子。主食以稻米为主，山区多吃糯米。他喜欢喝酒，喜欢酸辣口味。油茶、生鱼、酸菜鱼是自食、待客的最佳佳肴。大部分地区的侗族人民过春节，有的地区选择十月或十一月的某一天“过侗年”。 4月8日或6月6日是祭牛节。节日期间，让牛休息，并提供鲜草、糯米等食物。新食节一般在七月举行，向祖先献上新米和新鱼，祈求五谷丰登。老人去世后，男人必须剃光头。男女都要用水清洗尸体，然后穿好衣服他们的嘴里含着银，以避免被铜或铁附身。服丧期间，应忌荤、荤，以尽孝道，葬于地中。经济上以农业为主，以种植水稻为主。还有一些林业，出产的杉树非常有名。民间工艺比较发达，如鼓楼、风雨桥等都是具有独特民族风格的建筑。新中国成立后，与苗族共同建立自治州，分别建立三个自治县，与苗族、瑶族、壮族共同建立各民族自治县。

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